2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最大的赛制改革之一。这48支参赛队会被平均分成12个小组，每组4支球队。分组方式仍采用传统的抽签仪式，依据各队的世界排名、所属大洲等因素划分为不同档次，以确保各组实力相对均衡，并遵循同一大洲球队回避（除欧洲外）等基本原则。
在新的赛制下，每支队伍在小组赛阶段只进江南体育app行3场比赛——分别对阵同组的另外3支球队，采用单循环赛制。这意味着整个小组赛阶段总共进行72场比赛（12组 × 6场）。相比以往32队时代的48场小组赛，比赛数量明显增加，但每队负担并未加重，仍是3场。
出线规则是新赛制中最关键的变化。每个小组的前两名（共12组 × 2 = 24队）直接晋级。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格。这样一来，共有32支球队进入下一阶段——正好构成一个标准的单场淘汰赛对阵表（32强）。
由于有12个小组第三名，而只有8个能晋级，因此需要一套统一标准来比较他们的成绩。通常采用的排序依据依次为：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），以及最后可能通过抽签决定。需要注意的是，所有小组第三名的成绩是在各自小组内独立计算的，但横向比较时仅看上述客观指标，不考虑对手强弱。
引入8个最佳小组第三名的机制，一方面降低了强队因意外失利而提前出局的风险，提高了赛事的容错性；另一方面也让更多球队在小组赛最后一轮仍有出线希望，有助于保持比赛悬念和观赏性。同时，32强淘汰赛结构得以保留，避免了赛程过于复杂或冗长。
简单来说：打完3场小组赛后，如果你支持的球队排在小组前二，稳进32强；如果是小组第三，也不代表淘汰，还要和其他11个小组的第三名“比成绩单”。只要在全部第三名中排进前八，依然有机会继续征战世界杯。因此，即便未能赢下全部比赛，争取多拿分、多进球、少丢球，仍然是争取出线的关键策略。
